La quête d’un pompier pour une meilleure protection des usagers de la route

Un lieutenant des pompiers du Texas plaide en faveur d'un renforcement de la sécurité après avoir perdu deux collègues dans un accident

Le lieutenant Brady Robinette, pompier au Texas, s'est entretenu avec Team Wendy au sujet de la nécessité de doter les pompiers d'équipements de protection de la tête plus adaptés. Cette initiative fait suite à un accident survenu en janvier dernier, qui a coûté la vie à un collègue pompier et à un policier de Lubbock. Un deuxième pompier a également été grièvement blessé.

Bien que les pompiers soient formés pour lutter contre les incendies de bâtiments, nous sommes souvent appelés à intervenir lors d’accidents de la route. Les accidents sont monnaie courante, et nous sommes formés pour être présents lorsqu’ils se produisent. La matinée du 11 janvier 2020 a commencé comme un appel de routine pour un accident sur l’Interstate 27, au nord du centre-ville de Lubbock, au Texas. Mais les routes verglacées de janvier, combinées à l’imprévisibilité des conducteurs du week-end, allaient finalement nous réserver une tout autre histoire.

Je n’étais pas de service le matin de l’accident, mais je me souviens encore très bien où j’étais lorsque j’ai reçu un appel d’un ami m’annonçant que le lieutenant et ambulancier de Lubbock, Eric Hill, ainsi que Nicholas Reyna, un agent de police de Lubbock, avaient tous deux été tués sur les lieux d’un accident après qu’un véhicule eut franchi le terre-plein central et les eut percutés alors qu’ils étaient en intervention. Un troisième rescuer, le pompier et ambulancier Matt Dawson, a été grièvement blessé. Je me souviens être resté assis dans mon fauteuil pendant ce qui m’a semblé être des heures, sous le choc et dans l’incrédulité. Un an et demi plus tard, je n’arrive toujours pas à y croire.

Une nouvelle mission a commencé à prendre forme alors que j’étais avec Matt à l’hôpital. Les infirmières lui ont mis une sorte de casque. Il recouvrait tout son crâne et semblait offrir une protection suffisante contre les chocs. Je me souviens m’être demandé pourquoi les pompiers de tout le pays ne portaient pas un casque capable de rester en place sur leur tête après un choc. Pourquoi ne sommes-nous pas mieux préparés à des situations comme celle qui a blessé mes collègues ?

Je ne savais pratiquement rien des casques lorsque j’ai entamé ce projet. J’ai lu autant d’articles que possible et regardé d’innombrables vidéos sur YouTube. J’ai commencé à contacter des experts du secteur des casques. Team Wendy était le seul fabricant de casques militaires à m’avoir permis de m’entretenir avec un ingénieur spécialisé. Un entretien téléphonique a été organisé avec Ron Szalkowski, directeur du développement produit et de la collaboration en matière de recherche. Ron a pris le temps de m’écouter et de comprendre le projet sur lequel je travaillais. Il a répondu à mes questions, m’a aidé à mieux comprendre certains aspects techniques et m’a permis de lui soumettre mes idées tout en me donnant des retours pertinents. Ron m’a été d’une aide précieuse, et je tiens à le remercier d’avoir pris le temps, malgré son emploi du temps chargé, de me rencontrer.

En conclusion, à ce stade précoce de nos recherches, il apparaît que les casques de pompier destinés aux incendies de bâtiments peuvent offrir une protection contre les conditions rencontrées lors d’un tel incendie, mais qu’ils ne sont pas adaptés à une utilisation dans le cadre d’accidents impliquant des véhicules. Les casques modernes sont capables de protéger contre les blessures par choc rotatif, telles que celles pouvant survenir lorsqu’un véhicule percute un secouriste. De nouvelles normes doivent être établies pour prendre en compte les incidents routiers. Eric Hill et Matt Dawson suivaient la procédure opérationnelle standard ce jour fatidique. Ils disposaient du même niveau de protection que tant d’autres pompiers sur des lieux comme ceux-ci. Ce n’est tout simplement pas suffisant.

Comme je l'ai écrit dans le magazine *Fire Engineering*, les pompiers doivent également être capables d'intervenir à l'intérieur d'un véhicule afin de venir en aide à un conducteur ou à un passager coincé. Le bord volumineux d'un casque de pompier peut alors constituer un obstacle.

Il reste encore beaucoup à faire. Ce n’est que le début de mes recherches et de mon engagement en faveur de la sécurité des interventions sur les accidents de la route. J’espère sincèrement que l’université Texas Tech pourra obtenir des subventions afin de déterminer scientifiquement quelles forces d’impact un secouriste serait le plus susceptible de subir lors d’un accident impliquant une collision avec un véhicule. À partir de là, j’espère que la TTU pourra élaborer un ensemble de normes de performance types auxquelles un casque routier devrait se conformer. Il nous faudrait ensuite œuvrer pour que ces normes relatives aux casques routiers soient adoptées au sein des services d’incendie.

Mon premier objectif est de faire évoluer les choses au sein des services d’incendie. À terme, j’aimerais toutefois que tous ceux qui interviennent sur la voie publique (services médicaux d’urgence, forces de l’ordre, conducteurs de dépanneuses, agents du ministère des Transports et équipes de chantier) portent un casque spécialement conçu pour faire face aux risques liés à la circulation routière.

Entre-temps, les pompiers de Lubbock (Lubbock Fire Rescue) et un service voisin, Wolfforth Fire & EMS, ont approuvé l'utilisation de SAR sur les lieux d'interventions routières. Ces casques, compacts et légers, dotés d'un système de ventilation, sont à la fois confortables et constituent une amélioration en matière de sécurité. 

Je vous encourage à engager le dialogue avec les pompiers. Étendez ces discussions aux responsables locaux, régionaux et nationaux. Trente-quatre secouristes ont été percutés et tués par des véhicules au cours des sept premiers mois de 2021. Ces personnes venaient en aide à la population lors d’une situation d’urgence. Il est indispensable de renforcer la protection de la tête sur ce type de lieux d’intervention afin de réduire le nombre de décès et de blessés parmi les secouristes de notre pays.

Par Brady Robinette, contributeur invité