La missione di un vigile del fuoco per una maggiore sicurezza stradale

Un tenente dei vigili del fuoco del Texas chiede maggiori misure di sicurezza dopo aver perso due colleghi in un incidente

Il tenente Brady Robinette, un vigile del fuoco del Texas, ha parlato con il Team Wendy della necessità di dotare i vigili del fuoco di protezioni per la testa più adeguate. Questa iniziativa fa seguito a un incidente avvenuto lo scorso gennaio, in cui hanno perso la vita un collega vigile del fuoco e un agente di polizia di Lubbock. Anche un secondo vigile del fuoco è rimasto gravemente ferito.

Sebbene i vigili del fuoco siano addestrati a combattere gli incendi negli edifici, veniamo spesso chiamati a intervenire in caso di incidenti stradali. Gli incidenti sono all’ordine del giorno e siamo addestrati a intervenire quando si verificano. La mattina dell’11 gennaio 2020 è iniziata come l’ennesima chiamata per un incidente lungo l’Interstate 27, a nord del centro di Lubbock, in Texas. Le strade ghiacciate di gennaio, unite all’imprevedibilità degli automobilisti del fine settimana, avrebbero però finito per scrivere una storia ben diversa.

La mattina dell’incidente ero fuori servizio, ma ricordo ancora dove mi trovavo quando ho ricevuto una telefonata da un amico che mi informava che il tenente e paramedico di Lubbock Eric Hill e Nicholas Reyna, un agente di polizia di Lubbock, erano rimasti entrambi uccisi sul luogo di un incidente dopo che un veicolo aveva attraversato lo spartitraffico e li aveva investiti mentre erano in servizio. Un terzo rescuer, il pompiere e paramedico Matt Dawson, è rimasto gravemente ferito. Ricordo di essere rimasto seduto sulla mia sedia per quelle che mi sono sembrate ore, in preda allo shock e all’incredulità. A distanza di un anno e mezzo, non riesco ancora a crederci.

Una nuova missione ha cominciato a prendere forma mentre ero con Matt in ospedale. Le infermiere gli hanno fatto indossare una sorta di casco. Gli copriva l’intero cranio e sembrava in grado di garantire una discreta protezione dagli urti. Ricordo di essermi chiesto perché i vigili del fuoco di tutto il Paese non indossino un casco che rimanga in testa anche dopo un impatto. Perché non siamo meglio preparati ad affrontare situazioni come quella che ha causato il ferimento dei miei colleghi?

Quando ho iniziato questo percorso, non sapevo praticamente nulla di caschi. Ho letto tutti gli articoli che ho potuto e guardato innumerevoli video su YouTube. Ho iniziato a contattare esperti del settore dei caschi. Team Wendy è stato l’unico produttore di caschi militari che mi ha permesso di parlare con qualcuno con competenze tecniche ingegneristiche. È stata organizzata una telefonata con Ron Szalkowski, direttore dello sviluppo prodotti e delle collaborazioni di ricerca. Ron si è preso il tempo necessario per ascoltarmi e comprendere l’iniziativa a cui stavo lavorando. Ha risposto alle mie domande, mi ha aiutato a comprendere alcuni aspetti tecnici in modo più approfondito e mi ha permesso di confrontarmi con lui sulle mie idee, fornendomi al contempo un feedback pertinente. Ron mi è stato di grande aiuto e desidero ringraziarlo per aver trovato il tempo, nonostante i suoi numerosi impegni, di incontrarmi.

La conclusione, in questa fase iniziale della nostra ricerca, è che i caschi antincendio strutturali possono proteggere dalle condizioni presenti in un incendio edilizio, ma non sono adeguati per essere utilizzati in caso di lesioni legate a incidenti stradali. I caschi moderni sono in grado di proteggere da lesioni da impatto rotazionale come quelle che possono verificarsi quando un veicolo investe un soccorritore. È necessario stabilire nuove norme che tengano conto degli incidenti stradali. Eric Hill e Matt Dawson stavano seguendo la procedura operativa standard in quel fatidico giorno. Avevano lo stesso livello di protezione di cui dispongono tanti altri vigili del fuoco in situazioni come queste. Ma semplicemente non è abbastanza.

Come ho scritto sulla rivista *Fire Engineering Magazine*, i vigili del fuoco devono anche essere in grado di intervenire all’interno di un veicolo per soccorrere un conducente o un passeggero intrappolato. La tesa ingombrante dell’elmetto da pompiere può costituire un ostacolo.

C’è ancora molto lavoro da fare. Questo è solo l’inizio della mia ricerca e del mio impegno a favore della sicurezza negli interventi in caso di incidenti stradali. Spero sinceramente che la Texas Tech riesca a ottenere finanziamenti per determinare scientificamente quali forze d’impatto un soccorritore sarebbe più probabilmente sottoposto durante un incidente con investimento da parte di un veicolo. Partendo da questo, la mia speranza è che la TTU possa elaborare una serie di standard prestazionali di riferimento che un casco da intervento stradale dovrebbe soddisfare. A quel punto dovremmo adoperarci affinché tali standard per i caschi da intervento stradale vengano adottati dal corpo dei vigili del fuoco.

Il mio primo obiettivo è promuovere il cambiamento all’interno del corpo dei vigili del fuoco. Tuttavia, mi piacerebbe che, a lungo termine, tutti coloro che operano sulle strade (personale dei servizi di emergenza medica, forze dell’ordine, operatori di carri attrezzi, personale del Dipartimento dei Trasporti e squadre di cantiere) indossassero un casco progettato specificamente per i rischi che la strada comporta.

Nel frattempo, sia i Vigili del Fuoco di Lubbock che un corpo di soccorso della zona, il Wolfforth Fire & EMS, hanno approvato l'uso SAR negli interventi lungo le strade. Questi caschi, compatti e leggeri e dotati di sistema di ventilazione, sono comodi e rappresentano un miglioramento in termini di sicurezza. 

Vi incoraggio a dialogare con i vigili del fuoco. Estendete questo dialogo ai leader a livello locale, statale e federale. Nei primi sette mesi del 2021, trentaquattro operatori di emergenza sono stati investiti e uccisi da veicoli. Queste persone stavano prestando soccorso alla popolazione durante un’emergenza. In situazioni come queste è necessario potenziare la protezione della testa per ridurre il numero di morti e feriti tra gli operatori di emergenza del nostro Paese.

Di Brady Robinette, collaboratore esterno