A Equipa Wendy e o Programa PANTHER: Promover a investigação e a proteção no domínio das lesões cerebrais

As lesões cerebrais traumáticas (LCT) constituem um problema significativo de saúde pública, afetando anualmente dezenas de milhões de pessoas em todo o mundo e causando problemas a longo prazo às pessoas afetadas.

O Programa PANTHER, um centro de investigação interdisciplinar sediado na Universidade de Wisconsin, tem como objetivo abordar esta questão crítica, reunindo especialistas do meio académico, da indústria e de organismos governamentais para compreender as causas subjacentes à lesão cerebral traumática e a forma como podemos proteger-nos melhor contra ela. 

A força do PANTHER reside na sua abordagem colaborativa. Investigadores de diversas áreas — física, engenharia, neurociência e ciência dos materiais — trabalham em conjunto para abordar as questões relacionadas com o traumatismo cranioencefálico (TCE), com base nas suas competências específicas. Esta sinergia permite a rápida transposição das descobertas científicas em soluções práticas. A Equipa Wendy orgulha-se de que os nossos engenheiros tenham estado entre os primeiros a integrar o grupo e continuem a ser contribuintes fundamentais para as suas descobertas.

Compreender as lesões cerebrais traumáticas

O primeiro pilar do Programa PANTHER consiste na definição dos limites de tolerância ao impacto neural. Os investigadores estudam os efeitos das forças traumáticas no tecido cerebral, com o objetivo de compreender os limiares a partir dos quais ocorrem lesões. Ao desvendar as complexidades do traumatismo cerebral, abrem caminho para estratégias de prevenção específicas.

Tecnologia de sensores de ponta

Para detetar e monitorizar lesões cerebrais traumáticas (LCT), o Programa PANTHER centra-se no desenvolvimento de sensores de impacto de última geração. Estes sensores fornecem dados em tempo real sobre o movimento da cabeça e do cérebro durante os impactos. Ao combinar conhecimentos de engenharia com descobertas da neurociência, a equipa pretende criar dispositivos fiáveis e sensíveis para a deteção precoce de LCT.

Materiais de proteção

A caracterização da capacidade protetora dos materiais avançados é outro aspeto fundamental do programa. Os investigadores exploram materiais inovadores (tanto para a carcaça do capacete como para a espuma no seu interior) capazes de atenuar os efeitos dos impactos no cérebro. Desde a conceção dos capacetes até ao desenvolvimento de novos equipamentos de proteção, o seu trabalho contribui para reforçar a segurança do pessoal militar, das forças de segurança e dos civis.

Simulações de alta fidelidade

O PANTHER recorre a simulações de alta fidelidade da cabeça humana para prever lesões cerebrais. Ao modelar interações complexas no interior do cérebro, os investigadores obtêm informações sobre os mecanismos das lesões. Estas simulações orientam o desenvolvimento de medidas preventivas eficazes.

Capacetes inovadores e métodos de ensaio

O objetivo final do Programa PANTHER é aplicar a investigação fundamental nas áreas das lesões cerebrais, da investigação de materiais, da medição cinemática e da simulação preditiva ao desenvolvimento de um novo capacete que supere todos os outros. Desde 2017 que os engenheiros da Team Wendy têm contribuído com os seus conhecimentos especializados para o avanço desta missão.

A Team Wendy encontra-se numa posição única para impulsionar o avanço de novos métodos de ensaio e o desenvolvimento de capacetes mais protetores, uma vez que a empresa não só realiza um vasto trabalho de investigação e desenvolvimento, como também formula e fabrica as espumas utilizadas nos seus próprios capacetes de alta proteção. Em colaboração com colegas de universidades de todo os EUA, os engenheiros da Team Wendy estão a contribuir para o avanço não só dos ensaios de impactos diretos e lineares, mas também dos impactos rotacionais — muito menos compreendidos — que podem causar danos significativos. Estas melhorias nos ensaios podem levar a uma melhor compreensão dos diferentes tipos de impactos na cabeça e da forma como o cérebro reage a eles. Compreender as causas subjacentes à lesão cerebral traumática (LCT) pode orientar-nos no sentido de fabricar capacetes melhores, capazes de mitigar esta lesão devastadora.